Estades i camps de solidaritat, brigades, viatges de turisme responsable, voluntariat internacional... Sota el concepte de turisme solidari s’apleguen un munt d’opcions amb tarannàs, visions i finalitats molt diverses.
El voluntariat internacional es fa a un país que no és el teu i es basa en una experiència educativa construïda en els valors i principis de la justícia, l’aprenentatge i la transformació personal i social, no és un valor o una emoció, sinó una acció concreta que sorgeix d’un compromís social amb l’entorn. El voluntariat, més enllà d’una pràctica individual, ha d’estar vinculada i organitzada per una entitat, la transformació real d’un voluntariat només es dona quan és una tasca col·lectiva i compartida.
Una persona voluntària és la que, per elecció pròpia, dedica una part del seu temps a l’acció voluntària i altruista sense rebre remuneració per fer-ho.
Durant els anys 90 el turisme solidari passa a utilitzar-se com a eina d’educació per al desenvolupament i sensibilització alhora que esdevé un mecanisme per crear base social dins les ONGs que els organitzen. Posteriorment, moltes d’aquestes entitats veuen que aquesta activitat genera ingressos per a les organitzacions locals i el turisme solidari o turisme sostenible passa a ser un nínxol de mercat.
Cal alertar sobre el risc de mercantilització d’aquestes experiències, ja que moltes de les organitzacions dissenyen programes de voluntariat on només contemplen els seus propis interessos. L’objectiu principal de les organitzacions és, en la majoria de casos, atraure voluntaris i obtenir benefici econòmic sense tenir en compte les necessitats dels locals, els possibles impactes negatius a la comunitat amfitriona o les habilitats i coneixements que tenen els turistes sobre el voluntariat. D’aquesta manera, cal ser conscients que els impactes de voluntariat poden ser molt més negatius que positius.
Aquest turisme sostenible és un nou concepte que res té a veure amb el voluntariat internacional. Es pot diferenciar entre anar a realitzar una activitat social a la vegada que es fa turisme o traslladar-se a un país subdesenvolupat a aportar coneixements (com seria el cas d’un metge que decideix prestar serveis a l’estranger durant un any a una ONG). Aquest exemple seria la definició del voluntariat internacional : són situacions on es valora la feina del voluntari i se li ofereix tant allotjament com menjar per als seus serveis.
Les organitzacions de voluntariat han de millorar la participació i integració de la població local en el funcionament dels programes, ja que majoritàriament es consideren insignificants o es deixen en segon pla.